Стверджують, що телескоп винайшов не якийсь там астроном, а оптик і виготовлювач лінз Ханс Ліпперсгей. Датою народження телескопа прийнято називати 1608. Новина про відкриття, що дозволяє дивитися на небо “озброєним оком” швидко розійшлася по Європі і вже в плині року багато звіздарі від Англії до Італії збирали телескопічні трубки, шліфували лінзи і зачаровано дивилися на незвичне поки для них небо.

Одним з найвідоміших піонерів “телескопобудування” був Галілео Галілей. Він значною мірою вдосконалив конструкцію телескопа і вже в 1610 році випустив книгу своїх спостережень за небесними тілами – «Зоряний вісник».

Лінзові телескопи

Всі перші моделі, в тому числі і телескоп Галілея, представляли собою рефрактор, тобто телескоп з лінзами, які збирали збирали світло і збільшували зображення. Робота всіх таких телескопів заснована на тому, що промені світла від дуже далекого об’єкта практично паралельні до того моменту, коли вони досягають спостерігача.

При гарній шліфовці зовнішня лінза телескопа може фокусувати ці промені, а якщо на невеликій відстані від її фокуса поставити другу лінзу, вона буде збирати заломлені зовнішньої лінзою промені, таким чином створюючи збільшене в кілька разів зображення

.

Зовнішню лінзу називають об’єктивом, а другу – окуляром. Довжина пристрою безпосередньо залежить від фокусної відстані об’єктива. При спробах створити хороші телескопи з невеликою фокусною довжиною конструкції виходили воістину величезними. Ще однією проблемою перших рефракторов була хроматична аберація.

Дзеркальні телескопи

Однак в телескопі необов’язково використовувати лінзи-об’єктиви. Першим це зрозумів Ісаак Ньютон, який у своєму варіанті рефлектора використовував велике дзеркало. Його відшліфовували таким чином, щоб падаючі на нього паралельні промені збиралися і відбивалися назад, при цьому проходячи перед дзеркалом через фокус.

Зрозуміло, що при такому розташуванні елементів спостерігач загороджував би сам собі світло і не міг би проводити спостереження. Тому в телескоп встановлювалося вторинне дзеркало, яке відображало сфокусований світло в бічний отвір, де розташовувався окуляр.

Рефлекторні телескопи

Описаний вище ньютоновский рефлектор є предком різноманітних рефлекторних телескопів. Така конструкція впоралася з проблемою хроматичної аберації, проте в ній опинився інший вид аберації – сферична. Рефлектори є набагато більш компактними, ніж Рефрактори, та й виготовлення дзеркала з коротким фокусною відстанню набагато простіше, ніж виготовлення лінз. Досить популярною сучасною конструкцією рефлектора вважається модель Кассегрена. В ній світло відбивається вторинним дзеркалом через отвір в головному. Така конструкція дуже компактна, так як окуляр розташований безпосередньо за головним дзеркалом.

Сьогодні більшість телескопів – рефлектори, але астрономи-любителі, як і невеликі обсерваторії, частіше використовують рефрактор. Серед астрономів-любителів також популярний гібридний катадіоптричні телескоп, який з’явився в 1960-х роках, через відсутність в ньому аббераций.